Μια αποστακτική στήλη είναι μια συσκευή επαφής τύπου πύργου-αερίου-υγρού που χρησιμοποιείται για την απόσταξη. Χρησιμοποιεί τη διαφορετική πτητικότητα των συστατικών σε ένα μείγμα-δηλαδή τις διαφορετικές πιέσεις ατμών των συστατικών στην ίδια θερμοκρασία-για τη μεταφορά ελαφρύτερων συστατικών (ουσιών χαμηλού-σημείου βρασμού-) από την υγρή φάση στην αέρια φάση, ενώ τα βαρύτερα συστατικά (υψηλή- την υγρή φάση- τη φάση βρασμού σε υγρή φάση την επίτευξη του χωρισμού. Οι στήλες απόσταξης είναι επίσης μια ευρέως χρησιμοποιούμενη συσκευή μεταφοράς μάζας και θερμότητας στην πετροχημική παραγωγή.
Ενώ η απόσταξη ισορροπίας και η απλή απόσταξη μπορούν να επιτύχουν κάποιο διαχωρισμό, δεν μπορούν να διαχωρίσουν ένα μείγμα σε μια συγκεκριμένη ποσότητα προϊόντος υψηλής-καθαρότητας. Η πετροχημική παραγωγή απαιτεί συχνά προϊόντα με πολύ υψηλή καθαρότητα, τα οποία μπορούν να ληφθούν μέσω απόσταξης.
Ο εξοπλισμός που χρησιμοποιείται στη διαδικασία απόσταξης ονομάζεται στήλη απόσταξης, η οποία μπορεί να ταξινομηθεί ευρέως σε δύο κατηγορίες: ① Στήλες πλάκας, όπου η αέρια και η υγρή φάση γενικά υφίστανται πολλαπλές επαφές αντίθετου ρεύματος, με διασταυρούμενη-ροή να εμφανίζεται συνήθως σε κάθε πλάκα. ② Συσκευασμένες στήλες, όπου η αέρια και η υγρή φάση υφίστανται συνεχή επαφή αντίθετου ρεύματος.
Μια τυπική μονάδα απόσταξης αποτελείται από μια στήλη απόσταξης, έναν συμπυκνωτή, έναν συμπυκνωτή αναρροής και έναν αναβραστήρα. Η τροφοδοσία εισέρχεται στη στήλη απόσταξης από έναν συγκεκριμένο δίσκο, που ονομάζεται δίσκος τροφοδοσίας. Ο δίσκος τροφοδοσίας χωρίζει τη στήλη απόσταξης σε δύο τμήματα: το τμήμα πάνω από το δίσκο τροφοδοσίας ονομάζεται τμήμα ανόρθωσης και το τμήμα κάτω από το δίσκο τροφοδοσίας ονομάζεται τμήμα απογύμνωσης.
